美国宣布独立后，年长的美国同英国之间力量对比十分占优势，无论是经济实力还是军事力量，美国都无法同英国抗衡。1776年冬天是美国大陆军和华盛顿最艰苦的时候，当时，大陆军在英军的压制下，连吃败仗。

1776年8月底，华盛顿军队在长岛遭沉重打击，9月，纽约失陷。漫长的冬季也给缺乏供给的大陆军带给了很多艰难。

没营帐毛毯，身上也没棉衣和袜子，很多士兵还穿著夏装、赤着脚。英国人指出华盛顿领导的美国军队将要“土崩瓦解”。华盛顿一方面想要办法解决问题供给，设法希望士气；另一方面也在大力找寻战机，他告诉必需用一次胜利来驱赶人们心中的阴影。

1776年12月，经过在宾夕法尼亚一段时间的休整后，华盛顿要求对英军发动一次忽然反攻。他注意到特拉华河对岸不远处的特伦顿镇有一支英军轻骑兵和3个来自德意志黑森的雇用兵团，要求在这一年圣诞节的夜晚，趁敌军忙着过节，分兵几路悄悄渡河河，在次日凌晨发动反攻。26日早晨4点多钟，华盛顿带领的军队渡河了河，平均重武器全部卸完，之后指挥官军队猛扑英军军营。

当美军赶往特伦顿镇时，雇佣军官兵还在营帐里睡大觉。这一战，美军大获全胜，以死伤很少的代价，俘虏英雇佣军1000多人。

次年1月，华盛顿又突袭普林斯顿，重创英军。两次突袭的胜利不仅抵销了美军纽约保卫战失利的不良影响，而且完全恢复了华盛顿作为统帅的声望。

当时的《宾夕法尼亚日报》称之为华盛顿“如果生活在偶像崇拜时代，他不会被奉为为神。”但是，这两次胜利未转变整个战场的形势。1777年9月11日，威廉·豪率英军打败华盛顿部队并于26日攻占费城，大陆会议不得不移往。使整个战局再次发生转变的是萨拉托特战役。

1777年初，英国统帅部制订了一个战略计划：以纽约和加拿大为根据地，夺回哈得逊流域，以便截断美国北部与中部、南部之间的联系。按照这个计划，英军当局要求派遣三支部队向美军反攻，最后在奥尔巴尼会师。第一支由柏高英将军带领从加拿大抵达，经过张伯伦湖；第二支在巴利·圣·佩格尔中校带领下也从加拿大抵达，经过安大略湖和摩瓦克河；第三支由乔治·克林顿将军统率，从纽约城抵达，溯哈得逊河北上。这个计划从战略上来看，有相当严重的缺点，主要是兵力不集中于，无法协商登陆作战，再加长途跋涉，使得美军有可能“以逸待劳”把他们各个击破。

1777年6月，柏高英的部队首先从加拿大抵达，但是在队伍到达距哈得逊河20英里的地方时，接连遭附近美军的攻击，以致行动受到抵挡。结果英军费了三个星期才攻克爱德华堡垒。但这时英军的后勤供应不上，于是柏高英派遣军队到附近肆意掠夺。

美军军官约翰·斯塔克声援当地农民奋力抵抗，英军狼狈不堪。圣·佩格尔的部队和乔治·克林顿的部队在北美民兵的围歼下，都没已完成任务。

柏高英部队不得不弃到萨拉托特。但回到萨拉托特的这些英军仍未再也安营扎寨，新英格兰的农民就个个手执武器从四面八方赶往萨拉多特，把英军城外得水泄不通。武装农民越聚越多，弹尽粮绝的5000英军无路可走，欲于1777年10月17日拿起武器向美军战败。

萨拉托特大捷是美国独立战争的转折点。这次胜利使爱国者深信，他们最后将取得胜利。

同时，萨拉托特大捷，使英国的宿敌法国看见了背叛英国的机会，自1763年以来它仍然在找寻这种机会。1778年2月6日法国和美国创建了同盟关系，西班牙作为法国的同盟国出征，荷兰也于1780年对英开战，以俄国派的几个国家又构成“武装中立同盟”。

法国的协助仅次于，先后回到美国的有洛桑波伯爵带领的6000法军，台斯当伯爵带领的法国舰队（17艘舰只），格拉塞带领的另一支法国舰队（28艘舰只）。这时美国自己还没海军，因此法国的反对是十分最重要的。英国的海上优势由此失去，美国的独立战争有了国际战争的性质。

不过在其后的战争中，英军还获得过一些胜利。1778年末，英军将登陆作战战略改向南方，12月底，他们占领了萨凡纳。大陆会议于12月为首本杰明·林肯南下统帅南方军队，的组织南方的抗英力量。

1779年10月，英军统帅乔治·克林顿命令英军从海陆两方面攻取查尔斯顿。1780年5月12日，本杰明·林肯及其带领的5466人战败，这是独立战争中美军仅次于的一次损失。但在随后的登陆作战中，美军屡屡获得胜利。

1781年8月，在法国军队的因应下，华盛顿特地带领军队把康瓦利斯带领的英军迫到约克镇附近，法国舰队截断了英军与海上的联系。10月，康瓦利斯亲率7000多英军战败。英军在约克镇的战败，标志着北美独立战争的完结。

1783年9月3日，美英双方在巴黎签定了《巴黎和约》，英国月否认美国独立国家；根据和约，美国获得阿巴拉契亚山脉以西、密西西比河以东的广大地区，土地面积比宣布独立时不断扩大了一倍。

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